Una storia che sembra impossibile: e no, non sto parlando della vita della santa (che ha sicuramente un carattere leggendario). La parte più inverosimile di questa storia sta proprio nella Storia con la S maiuscola, quella cioè che trova conferma in una molteplicità di fonti archivistiche sparpagliate uniformemente attraverso otto secoli di documentazione. Perché, sì: nella piccola città di Geel, i malati mentali godevano davvero di un’assistenza del tutto fuori dal comune, per l’epoca.

O meglio, ne esistono due parti. La prima è la chiesa di San Carlo al Lazzaretto, ovverosia quella che un tempo era la cappella dell’ospedale; la seconda è il convento greco-ortodosso dei Santi Nicola e Ambrogio al Lazzaretto, che sorge all’interno di una struttura che un tempo ospitava le stanzette dei malati.

Correva l’anno 1174 quando san Gerardo dei Tintori mise frutto le ricchezze accumulate in una vita di lavoro per fondare a Monza un ospedale. Fu il primo ente caritativo di questo tipo a essere fondato e gestito da soli laici: una vera e propria novità, per l’epoca!