In Sir Gawain e il Cavaliere Verde, lo splendido film di David Lowery con Dev Patel, il prode cavalier Galvano si imbatte a un certo punto in una certa santa Winifred. Ma qual è la storia che si cela dietro a questo misterioso personaggio?
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I medici li prescrivevano per curare mille malattie e gli apotecari si sbizzarrivano nel confezionarli per i loro clienti. Una volta, i biscottini di pan di zenzero avevano tutto un altro aspetto!
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Tutto era cominciato nel 1859, quando il dottor Paolo Mantegazza aveva dato alle stampe una Memoria sulle proprietà terapeutiche della coca, da lui osservate in un soggiorno nell’America del Sud.
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È una storia così perfetta che la si potrebbe tranquillamente prendere per la sceneggiatura di un film di Hollywood. E in effetti già questo è un elemento che tendenzialmente basta a far suonare il campanello d’allarme nella testa dei ricercatori.
Però, quando una storiella ha una trama così bel riuscita vale la pena di raccontarla in ogni caso!
La domanda non è banale, perché riduttivamente si potrebbe dire: certo che la gente mangiava funghi!
Però c’era un problema grosso come una casa: nessuno aveva idea di come distinguere i funghi commestibili da quelli velenosi.
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Come e perché si sviluppa in una società la credenza che certi giorni siano jellati?
E soprattutto, con quale criterio una popolazione stila un elenco di giorni nefasti?
Una tradizione ormai dimenticata, quella che sto per descrivere: vi fu un tempo non lontano in cui era tassativo andare in spiaggia il 10 agosto, in occasione della festa di san Lorenzo, e fare in quel giorno sette bagni di mare.
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Ebenezer Scrooge aveva un cuore così freddo che trasudava gelo ovunque egli andasse: “la sua bassa temperatura se la portava sempre addosso”, scrive Dickens, “al punto che l’ufficio diventava gelido al suo ingresso persino nei giorni canicolari”.
Una abilità notevole, non v’è dubbio. Una abilità di cui però, col passar dei secoli, s’è persa la portata: sì, perché (si potrebbe chiedere il lettore moderno) in effetti che caspita è un giorno canicolare?
E qui bisogna fare una premessa: nel Medioevo, esisteva un confine molto labile tra “devozione in senso stretto”, “pratiche terapeutiche che facevano affidamento sull’intercessione dei santi” e “attività che noi oggi definiremmo al limite del superstizioso, come la creazione di amuleti dalle presunte proprietà soprannaturali”.
Gli amuleti per le partorienti dedicati a santa Margherita d’Antiochia sono un esempio perfetto, in questo senso.
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Era la mattina del 26 luglio 1471, quando papa Paolo II fu trovato morto nel suo letto.
Per colpa di un melone, a detta dei suoi contemporanei.
Una penna spuntata 